El Villarreal, el Athletic de Bilbao y la Real Sociedad inician el jueves su recorrido en la Europa League buscando recoger el testigo del Sevilla, que levantó el trofeo en 2016 por última vez para el fútbol español.

El Villarreal recibe el jueves al Astana kazajo buscando empezar con buen pie en esta competición continental, en la que cayó en dieciseisavos de final la pasada temporada. El 'Submarino Amarillo' parte como claro favorito de su Grupo A, donde, además del Astana, también están encuadrados el Slavia Praga y el Maccabi de Tel Aviv, pero los españoles no se confían.

"Juega en una liga inferior a la nuestra, pero eso no quita que sea un buen equipo. Ya tenemos experiencia de la temporada pasada en Europa, en partidos en los que se nos complicaron las cosas desde el inicio", afirmó el martes el centrocampista Samu Castillejo.

El Villarreal ya se impuso en una ocasión al Astana en la ronda previa de la Liga Europa en la temporada 2014/2015 con un global de 7-0. El 'Submarino Amarillo' confía en lograr una victoria que le permita afianzarse en el camino del triunfo tras ganar el pasado fin de semana al Betis en Liga, después de dos derrotas consecutivas.

El Athletic de Bilbao viaja a Alemania para enfrentarse al Hertha Berlín en el primer encuentro de ambos equipos en su historia con la firme intención de comenzar bien en una competición que la temporada pasada abandonaron, al igual que el Villarreal, en dieciseisavos de final al caer ante el Apoel de Nicosia (4-3 en el global).

Los vascos no lo tendrán fácil en un Grupo J que, junto al equipo alemán, incluye al Zorya ucraniano y el Ostersunds sueco, aunque los hombres de José Ángel 'Cuco' Ziganda acuden a la capital alemana en buena forma tras dos victorias y un empate en la Liga española, donde marchan en la cuarta posición.

"Estamos muy ilusionados y con ganas de que llegue el partido. Empezamos fuera y es un equipo muy fuerte, pero este equipo es capaz de ganar allí y a eso vamos", dijo el martes el lateral de los 'Leones', Iñigo Lekue.

El tercer representante español, la Real Sociedad, recibe el jueves al Rosenborg noruego para su inicio en una competición, cuya fase de grupos no ha jugado desde la temporada 1998/1999 cuanto todavía era la Copa de la UEFA.

Ilusión en Donosti

El equipo vasco recibe a los noruegos en un gran momento en que marcha segundo en la Liga española, empatado a puntos con el líder, el Barcelona. Los donostiarras quieren empezar pronto con una victoria para encarrilar su recorrido en esta fase de grupos como adelantó su centrocampista Asier Illarramendi.

"Tenemos que sacar todos los partidos de casa adelante porque luego, además de los rivales complicados, tenemos viajes largos y éste será un partido difícil que debemos ganar", aseguró 'Illarra'.

La Real Sociedad está incluida en un Grupo J en el que además del equipo vasco y el Rosenborg, figuran el Zenit de San Petersburgo ruso, vencedor del torneo en el 2008, y el Vardar, el primer equipo macedonio que llega a una fase de grupos de un gran torneo europeo.

afp/livefutbol