Athletic de Bilbao, Celta y Villarreal inician el jueves su andadura en la Liga Europa en busca de un título que en los últimos tres años ha sido monopolio absoluto del Sevilla.

El Celta, que vuelve a Europa tras casi una década, se enfrentará como visitante al Standard de Lieja intentando lograr una victoria, que permita enjugar en parte el mal inicio de temporada celeste con tres derrotas en sendos partidos ligueros.

"El jueves queremos empezar ganando. Queremos ganar, cambiar la dinámica", dijo el martes el capitán de los gallegos, Hugo Mallo, cuyo equipo está encuadrado en un complicado grupo G junto al Ajax de Ámsterdam y el Pathanaikos griego, además de su rival belga del jueves.

El técnico argentino del Celta, Eduardo "Toto" Berizzo, vuelve ahora a la Europa League como entrenador, tras haber estado como defensa en el famoso "EuroCelta" de principio de los años 2000, y se lleva a Bélgica a todos sus jugadores disponibles.

Entre estos no está el chileno Fabián Orellana, que sigue reponiéndose de la rotura fibrilar en la pierna derecha, sufrida durante un entrenamiento con su selección a principios de mes. "Estamos en un grupo difícil, pero veo al equipo con opciones de clasificarnos (a dieciseisavos), pero hay que tener los pies en el suelo" para dieciseisavos de final, añadió Mallo.

El jugador celeste considera que no hay "ninguna cenicienta" en su grupo, "y si la hay, en tal caso seremos nosotros porque llevamos diez años sin jugar la Copa de la UEFA" desde la eliminación en octavos en marzo de 2007.

Más continuidad tiene el Athletic de Bilbao, que participa por tercera temporada consecutiva en la "Europa League" esperando tener más suerte que el pasado año cuando cayó en cuartos de final ante el vigente campeón, el Sevilla. Los vascos comenzarán su recorrido este año en campo del Sassuolo italiano, dentro del grupo F en el que también están encuadrados el Rapid de Viena y el Genk belga.

Sin bajas para el duelo

El técnico Ernesto Valverde tiene a sus disposición a todas sus estrellas para el partido en el Mapei Stadium, incluido su veterano delantero Aritz Aduriz, que el pasado año fue el mejor goleador de la competición continental con 10 dianas.

"Vamos con la esperanza de sacarlo adelante (el partido) sabiendo que será complicado. Estamos confiados porque tenemos un equipo que ha respondido bien en las ultimas temporadas y quiere seguir en esa línea", dijo el martes el presidente del Athletic, Josu Urrutia.

Los vascos esperan que el encuentro sirva para empezar a enderezar el rumbo tras empezar la Liga española con dos derrotas en tres encuentros.

El tercer equipo en liza, el Villarreal, acude a Europa con la firme intención de llegar a una final que acarició el pasado año cuando cayó en semifinales ante el Liverpool. En su quinta participación en la Liga Europa, el "submarino amarillo" recibirá el jueves al Zúrich, en el marco del grupo L, donde también están encuadrados el Steaua de Bucarest y el Osmanlispor turco.

"Afrontamos el partido con el máximo respeto. Si el Zúrich está en Europa es porque tiene calidad y por ello vamos a jugar como si el rival fuera el mejor equipo del mundo", dijo este miércoles el técnico del Villarreal, Fran Escribá.

Disgusto veraniego

El Villarreal se vio relegado a jugar la Europa League tras fallar en la ronda previa de Liga de Campeones, donde perdió con el Mónaco (3-1 en el global de la eliminatoria).

"Hay que pasar página (de la 'Champions'). Tenemos que centrarnos en lo que tenemos delante. Sino estaríamos totalmente descentrados. No existe ningún partido que no sea el Zúrich. Es una competición que nos ilusiona y que queremos hacerlo bien", dijo el martes el centrocampista Denis Cheryshev.

afp/livefutbol