El 'abuelo' del Mundial-2018 se hizo inmortal: el mítico arquero egipcio Essam El Hadary fue titular en la derrota 2-1 ante Arabia Saudí y se convirtió este lunes, a sus 45 años, en el jugador de mayor edad en disputar el gran torneo, arrebatando el récord al colombiano Faryd Mondragón.

Esa plusmarca del guardameta cafetero Faryd Mondragón se había dado hace cuatro años en Brasil, donde jugó con 43 años y 3 días, en los últimos minutos del duelo ganado por Colombia a Japón (4-1) en la primera fase.

"Estoy muy feliz. Soy la persona más feliz del mundo por este récord", declaró El Hadary a la AFP al término del partido. Egipto, derrotado por Uruguay (1-0) y Rusia (3-1) en los primeros partidos de este Mundial, llegó ya eliminado a la última jornada del Grupo A y por ello todo parecía preparado para que El Hadary saliera de su suplencia y su seleccionador Héctor Cúper le regalara el récord, algo que el argentino le concedió finalmente.

No pudo celebrar sin embargo el récord con un triunfo, ya que Egipto, pese a adelantarse con un tanto de Mohamed Salah (22) y a que El Hadary detuvo un primer penal en la primera mitad, acabó perdiendo 2-1, por otra pena máxima marcada por el saudí Salman Alfaraj (45+6) y por un gol en el último suspiro de Salem Aldawsari (90+5).

Más allá de la decepción por la derrota egipcia, El Hadary añadió el récord a su gran palmarés con los 'Faraones', en el que destacan cuatro títulos en la Copa de África de Naciones (CAN), en 1998, 2006, 2008 y 2010.

Pero Egipto siempre fallaba en su camino hacia el Mundial, un torneo que no disputaba desde Italia-1990, antes de conseguir su boleto para Rusia.

Los días contados...

Mondragón era consciente al principio del torneo de que su récord podía tener los días contados. "Sería una lástima para mí, pero si lo hace sería para quitarse el sombrero porque llegar a los 45 años a una Copa del Mundo es realmente un valor agregado", dijo a la AFP en el primer día de este Mundial en Moscú.

El récord de longevidad en el Mundial da brillo a una carrera que había caído un poco en el olvido desde el último título africano de Egipto, hace ocho años. Cúper fue clave para que El Hadary regresara al equipo nacional.

El 4 de junio de 2016, el técnico argentino decidió ponerle titular, pese a una ausencia con la selección de dos años, en un partido contra Tanzania (2-0), que validó el billete de Egipto para la fase de final de la CAN-2017 de Gabón, donde los 'Faraones' llegaron hasta la final. Desde esa apuesta ganadora, el portero ha estado en el equipo en los momentos importantes.

Lesiones de los rivales

Cuando un rival fuerte por un lugar en el equipo le intentó quitarle la titularidad, la fortuna se alió de alguna manera con El Hadary: Ahmed El Shenawy se lesionó de gravedad en una rodilla en abril y tuvo que ser declarado baja para Rusia. Mohamed El Shenawy, eso sí, fue titular bajo el arco egipcio en los dos primeros partidos, que El Hadary vio desde el banquillo, hasta su titularidad de este lunes.

¿Cómo explicar lo logrado por El Hadary a esa edad tan avanzada para un futbolista? "Cuando regresó al Wadi Degla en 2015, su entrenador le dijo: 'Te voy a llevar a la cumbre, como si tuvieras 22 años'. Después de ello, bajó ocho kilos en 21 días", reveló a la AFP Karim Hafez, quien lo trató en selección y en club.

"Cuando estaba en el centro de entrenamiento, los profesionales tenían la práctica a las 16h00 porque hacía mucho calor. ¡Pero él venía a trabajar como un animal dos horas antes que todo el mundo!", añade el defensa que formó parte de la lista mundialista de preseleccionados, de 29 futbolistas, antes de quedar descartado de la oficial de 23.

Todos los esfuerzos han merecido la pena y ahora su nombre figura ya en la lista de récords del torneo más importante del fútbol mundial.

afp/livefutbol