Tras un pleno perfecto de tres victorias en tres partidos en la fase de grupos, Bélgica busca el lunes en Rostov del Don su pase a cuartos de final del Mundial de Rusia-2018 ante un Japón que haría historia si pasa de ronda.

"Honestamente, estoy encantado de la prestación que hemos tenido", decía el jueves el seleccionador belga, el español Roberto Martínez, tras ganar 1-0 a Inglaterra, ¡con un equipo con nueve suplentes!

"Se podía haber visto a un equipo desacompasado, pero no fue lo que pasó", añadió, tras un partido en el que los 'Diablos Rojos' dominaron la pelota y el juego.

Bélgica había llegado a Rusia como una de las selecciones a tener en cuenta, pero con el paso de los partidos ha mostrado sus credenciales como seria aspirante a la final con un grupo de jugadores talentoso, muchos de los cuales militan en los mejores equipos europeos.

El liderato de su Grupo G la ha enviado por el lado del cuadro, a priori más difícil, que podría suponerle enfrentarse a Brasil en cuartos, pero Martínez tiene claro que antes de seguir haciendo cuentas hay que ganar a los 'Samurais azules" el lunes en el estadio de Rostov.

"Creo que es un equipo muy dinámico, bien organizado. El fútbol japonés es muy fuerte, nos esperamos una batalla. Los conocemos bien, pero ellos a nosotros también", dijo Martínez, nada más ganar a Inglaterra.

Los belgas ganaron 1-0 a los japoneses en el último amistoso que jugaron en Brujas en noviembre pasado, pero ambos equipos han cambiado desde entonces.

Tras el paréntesis de Inglaterra, Martínez volverá a alinear su once de lujo frente a los japoneses.

Volverán a ser titulares hombres como Romelu Lukaku, segundo mejor goleador del Mundial con cuatro tantos, los mismos que Cristiano Ronaldo, o Eden Hazard para intentar parar a una de las sorpresas del campeonato.

Japón, que juega por tercera vez en su historia unos octavos de final mundialistas, fue de más a menos en la fase de grupos con una sorprendente victoria sobre Colombia (2-1), un empate con Senegal (2-2) y un derrota ante Polonia (1-0).

Empatados con Senegal, sólo el tener menor número de amonestaciones que los africanos, les permitió clasificarse para la siguiente fase.

El seleccionador, Akira Nishino, incluso admitió que pidió a sus jugadores defender la derrota y confiar en el resultado del Senegal-Colombia para lograr la clasificación.

Pero, ahora al seleccionador japonés, llegado al cargo apenas dos meses antes de iniciarse el Mundial tras la destitución del bosnio Vahid Halilhodzic, no le valdrá la especulación ante los 'Diablos Rojos'.

Bélgica es "un equipo de clase mundial y será un fantástico desafío para nosotros", dijo Nishino.

Los asiáticos quieren romper su maleficio

Los 'Samurais azules' buscan un pase histórico a una fase que nunca han alcanzado antes en un Mundial para lo que Nishino apela a la concentración y al entusiasmo.

"Cuando se trata del poder de la unión como equipo, Japón es mejor que Bélgica", aseguraba el centrocampista Takashi Usami a los medios de la FIFA.

Nishino también reservó a varios titulares en el choque contra Polonia, que probablemente volverán ahora al once, mientras el delantero Shinji Okazaki podría volver a ser titular.

El jugador del Leicester llegó tocado a Rusia, pero se ha recuperado y tras tener minutos ante Colombia y Senegal, fue titular ante Polonia y puede volver a serlo ante Bélgica.

Equipos probables:

Bélgica: Courtois - Alderweireld, Vermaelen, Jan Vertonghen - Meunier, Axel Witsel, Kevin de Bruine, Carrasco - Mertens, Lukaku, Eden Hazard. Seleccionador: Roberto Martínez (ESP)

Japón: Kawashima - Sakai, Yoshida, Shoji, Nagatomo - Haraguchi, Hasebe, Takashi Inui, Shinji Kagawa, Gaku Shibasaki - Okazaki (u Osako). Seleccionador: Akira Nishino

Árbitro: Malang Diedhiou (SEN)

afp/livefutbol