La banda está lista y sedienta de demostrar que aún es temible. Al mando del recuperado Alexis Sánchez y del aguerrido Arturo Vidal, Chile inicia este lunes la defensa del título de la Copa América ante un Japón rejuvenecido con la promesa del Real Madrid, Takefusa Kubo.

Chile buscará igualar el récord argentino de tres títulos consecutivos, en una competición en la que el anfitrión Brasil parte favorito, desde las 20H00 locales en el estadio Morumbí de Sao Paulo. Para alcanzar la proeza que la Albiceleste resguarda desde mediados del siglo XX, el técnico de La Roja, el colombiano Reinaldo Rueda, tiene a disposición a la mayoría del plantel para su estreno en el Grupo C. El cuadrangular lo completan Uruguay y Ecuador, que chocarán este domingo en Belo Horizonte.

Motivados por la recuperación del delantero del Manchester United, que padeció una lesión de tobillo a final de una floja temporada, los australes deberán derrotar por primera vez al equipo nipón para empezar a validar su gloria (en 2008 empataron 0-0 y en 2009 Japón goleó 4-0). Su única baja será el ariete Nicolás Castillo, por molestias físicas.

"Hay que tener madurez, control mental, vamos a tener una exigencia altísima por el estilo de juego que desarrolla Japón, una cultura futbolística con altísima intensidad", dijo Rueda en la rueda de prensa previa al encuentro.

Cuestionado por sectores de la prensa y la afición, Rueda encontró en la recuperación del 'Niño maravilla' la tranquilidad necesaria para debutar en Copa. El cafetero tomó el mando austral después de que no clasificaran a Rusia-2018. Desde entonces tiene un rendimiento de 48% en 13 partidos, en los que abandonó el 'Bielsismo' que había calado en el ADN chileno.

Aunque comandará el ataque junto a Eduardo Vargas y José Pedro Fuenzalida, el entrenador avisó este domingo que la permanencia de Sánchez en el campo dependerá de su rendimiento. El goleador histórico de La Roja jugará junto a quienes soldaron la columna del Chile bicampeón: los zagueros Gary Medel y Mauricio Isla, los volantes Charles Aránguiz y Vidal, y el artillero Vargas. Y al lado de nuevas caras, como el portero Gabriel Arias o el mediocampista Erick Pulgar.

"Esta selección va a ser de temer", advirtió el volante del Barcelona Arturo Vidal. "El 'profe' nos ha ayudado mucho en lo mental, a decirnos las cosas y en qué lugar estamos este momento. Fuimos campeones dos veces de la Copa América pero tuvimos la mala fortuna" de no ir a Rusia, agregó el 'Rey' Arturo.

Pero "tenemos que defender el título", afirmó Pulgar. El volante del Bologna de Italia es una de las cartas de Rueda para guiar la renovación de Chile. Vidal sostuvo que la Copa América es la oportunidad para consolidar ese "nuevo proceso".

El Messi japonés

Japón vuelve a tierras americanas para pelear por segunda vez, como invitado, en la competición de selecciones más antigua. Hace dos décadas estuvo en Paraguay, donde obtuvo uno de nueve puntos posibles. Con una edad promedio de 22 años en sus dirigidos, Hajime Moriyasu toma el campeonato como un ensayo antes de los Olímpicos de Tokio-2020. Y como una chance para que los prospectos se formen al lado de futbolistas curtidos como el volante Gaku Shibasaki, el delantero Shinji Okazaki y el portero Eiji Kawashima.

"Esperemos que por lo menos salgamos con un empate con un equipo tan, tan fuerte como Chile", dijo el DT. "Tenemos una generación venidera, nueva, que está enfocada en los Juegos de Tokio, pero de cualquier manera el enfoque es hacer una muy buena Copa América".

El DT de Chile pidió a sus hombres "no caer en subvalorar" al rival por su inexperiencia: "Todos los partidos son de exigencia y el de mañana con mayor razón". Moriyasu cree que con la mezcla de juveniles y veteranos los Samuráis Azules pueden pasar de ronda. Para clasificar, el subcampeón asiático cuenta con el centrocampista ofensivo Takefusa Kubo, la nueva adquisición del Real Madrid.

¿Será titular en su segunda salida con Japón? "Ya lo veremos", dijo a AFP el atacante. Apodado el Messi japonés, Kubo, de 18 años, disputará la próxima temporada con el Castilla, el filial de los merengues. "Kubo es el futuro del fútbol japonés", afirmó Shibasaki. Sus adversarios han estudiado a la joven promesa. "Lo hemos visto, analizado muy bien y sabemos cómo parar a ese jugador", afirmó Vidal.

Alineaciones probables:

Chile: Gabriel Arias - Guillermo Maripán, Mauricio Isla, Gary Medel, Jean Beausejour - Erick Pulgar, Charles Aránguiz, Arturo Vidal - Alexis Sánchez, Eduardo Vargas y José Pedro Fuenzalida. DT: Reinaldo Rueda.

Japón: Keisuke Osako - Naomichi Ueda, Ko Itakura, Takehiro Tomiyasu - Tatsuya Ito, Gaku Shibasaki, Hiroki Abe, Koji Miyoshi - Takefusa Kubo, Shinji Okazaki, Shoya Nakajima. DT: Hajime Moriyasu.

Árbitro: Mario Díaz de Vivar (PAR)

afp/livefutbol