La liga de fútbol norteamericana (MLS) vuelve el sábado con el New York City FC tratando de ser el primer campeón en repetir triunfo en una década, en una temporada con nuevas figuras y otras que buscan su revancha particular.

Entre los recién llegados se destacan el suizo Xherdan Shaqiri, el brasileño Douglas Costa y el italiano Lorenzo Insigne, quien aterrizará en julio en el Toronto FC, mientras que jugadores consolidados como el argentino Gonzalo Higuaín y los mexicanos Javier 'Chicharito' Hernández y Carlos Vela aspiran a alcanzar su ansiado primer título en la MLS. La pasada temporada concluyó apenas en diciembre con el New York City FC coronándose por primera vez en su historia.

Con el grupo empresarial del Manchester City detrás, el equipo neoyorquino se embarca ahora en un reto que nadie logra desde el Los Angeles Galaxy en 2012, revalidar el título.

"La MLS ahora es realmente, realmente competitiva", advirtió su técnico, el noruego Ronny Deila. "El nivel es mucho más alto y hay muchos buenos equipos. Repetir ahora es mucho más difícil que años atrás".

Deila cuenta para ello con el mismo bloque campeón incluida la continuidad, por el momento, del argentino Valentín Castellanos, máximo goleador de la pasada temporada y cortejado por River Plate de su país.

Entre los equipos aspirantes al título en la temporada 27 de la liga norteamericana se encuentran también el Atlanta United, el Orlando City y el New England Revolution.

Comandado por el español Carles Gil, MVP (Jugador Más Valioso) de la pasada campaña, el New England Revolution fue líder de la fase regular pero volvió a estrellarse en los playoffs.

Atlanta y Orlando, por su parte, se hicieron con dos grandes promesas, el argentino Thiago Almada y el uruguayo Facundo Torres, respectivamente. La contratación de Almada, de 20 años, a cambio de 16 millones de dólares y la de Torres, de 21, por unos 7,5 millones, simbolizan el deseo de la MLS de generar sus nuevas figuras y no ser vista como un destino de retiro.

El comisionado Don Garber se felicitó esta semana de que astros como Lionel Messi o Neymar hayan expresado su interés en jugar algún día en Estados Unidos pero recalcó que la MLS ya no necesita traer a "jugadores de renombre al final de su carrera porque hayan decidido que quieren retirarse en la MLS".

"Hoy en día la política de fichajes ha cambiado mucho respecto a la de los primeros años, donde se traían jugadores que eran reconocibles", señaló a la AFP Alfonso Mondelo, director deportivo de la MLS. "Hoy tienen que venir a contribuir a esta liga porque no es una liga fácil, es muy exigente y quien venga tiene que estar preparado para competir a un alto nivel".

En la zona de equipos con urgencias destacan las dos franquicias angelinas, el Galaxy y el Los Angeles FC (LAFC), y el Inter Miami, copropiedad de David Beckham.

El Galaxy, equipo más laureado de la liga, apostó por reclutar a otro gran nombre internacional, el brasileño Douglas Costa, para que forme pareja ofensiva con el mexicano 'Chicharito' Hernández. Al igual que su vecino, el LAFC también está sometido a una gran presión por regresar a los playoffs en medio de las dudas sobre la continuidad de Carlos Vela, líder absoluto de la franquicia desde su llegada a la liga en 2018.

El LAFC tratará de convencerle para seguir con un plantel que cuenta con el colombiano Cristian Arango, el mejor fichaje de la MLS el año pasado con 14 goles en 15 partidos.

En la costa Este, el Inter Miami también tiene prisa por convertirse en un equipo competitivo. En el segundo año del técnico Phil Neville, el Inter confía en que un Higuaín más adaptado sea la punta de lanza de un bloque que ya no contará con el mexicano Rodolfo Pizarro ni con el veterano mediocampista francés Blaise Matuidi.

Como cada año, la MLS atrajo a nombres importantes del mapa futbolístico mundial, entre los que sobresalen Xherdan Shaqiri y Lorenzo Insigne. A sus 30 años, el capitán del Nápoles abandonará en junio el fútbol europeo para jugar las próximas cuatro temporadas en el Toronto FC, siguiendo los pasos de su compatriota Sebastian Giovinco (2015-2019).

Shaqiri, de 30 años y procedente del Olympique de Lyon, está listo para debutar con el Chicago Fire el sábado ante el Inter Miami, en la jornada inaugural del campeonato.

Adelantando su inicio por el Mundial de Catar-2022, la MLS incorpora esta temporada a su 28º franquicia, el Charlotte FC, que espera batir el récord de espectadores de la liga (unos 75.000) en el juego inaugural de su estadio el 5 de marzo.

afp/livefutbol