Con un gol de su figura argentina Sebastián Blanco, el Portland Timbers venció 2-1 al Philadelphia Union este miércoles y clasificó para la final del torneo 'MLS is Back' de la liga de fútbol norteamericana.

El rival de Portland en la final del 11 de agosto saldrá del ganador de la segunda semifinal entre el Orlando City y el Minnesota United el jueves. El Portland, que dirige el técnico venezolano Giovanni Savarese, se adelantó en la cancha de Disney World (Orlando) con dos dianas de cabeza del estadounidense Jeremy Ebobisse en el minuto 13 y de Blanco en el 70.

Timbers tuvo el control del partido hasta que el minuto 85 el Union acortó distancias por mediación del estadounidense Andrew Wooten y tuvo después oportunidades para mandar el choque a la tanda de penales, especialmente con un gol anulado al polaco Kacper Przybylko.

"Ha sido una gran actuacion de los jugadores, estoy muy orgulloso de cómo ejecutaron el plan", se felicitó Savarese. "El partido se puso muy duro al final pero prevalecimos y hay que darle el crédito a los jugadores, que lucharon mucho".

Como se esperaba, al inicio del juego el Union le cedió la posesión de la pelota a Timbers, que logró abrir el marcador temprano con la diana de Ebobisse, quien se adelantó al defensa Kai Wagner para rematar de cabeza un servicio de córner.

El gol no cambió los planes del Union, que siguió esperando sus oportunidades al contraataque pero con poca fortuna. Sin haber rematado ni una sola vez entre los tres palos, Philadelphia tuvo la oportunidad de empatar el partido en el minuto 45+2 gracias a un penal señalado por empujón de Blanco al caboverdiano Jamiro Monteiro cuando iba a rematar.

El delantero brasileño Sergio Santos desaprovechó la pena máxima enviando el disparo por encima del larguero.

En la segunda mitad fue Portland quien encontró los espacios para contragolpear. Tras varias ocasiones que contrarrestó el jamaicano Andre Blake, Blanco volvió a aparecer para decidir el juego para Portland al cabecear, solo de marca, una pelota que le llegó tras la salida de un córner.

A sus 32 años, el exjugador de San Lorenzo West Bromwich está siendo uno de los jugadores más decisivos del torneo con tres dianas y cinco asistencias de gol. El polaco Jaroslaw Niezgoda tuvo varias oportunidades claras para sentenciar pero fue Union quien puso el 2-1 con Wooten aprovechando el rechace del arquero Steve Clark a un lanzamiento de falta de Monteiro.

Philadelphia apretó y estuvo cerca de la igualada con un gol anulado a Przybylko por un fuera de juego muy ajustado, pero finalmente Portland pudo mantener el resultado. "Significa mucho para nosotros. Llegar a la final era nuestro objetivo al llegar a la burbuja", dijo el veterano mediocampista argentino Diego Valeri.

A solo dos partidos de la conclusión del torneo, la MLS sigue logrando mantener a los jugadores a resguardo de la pandemia de coronavirus, que en marzo forzó la suspensión de la temporada regular de 2020 con solo dos jornadas disputadas. En la "burbuja" de Disney World no se han registrado contagios de coronavirus desde que dos equipos, el FC Dallas y el Nashville SC, tuvieron que abandonar al inicio del 'MLS is Back' a principios de julio.

Al término del torneo, la MLS prevé reiniciar su temporada regular a finales de agosto de vuelta a los estadios de los equipos, un formato que podría presentar mayores riesgos.

El comisionado de la MLS, Don Garber, dijo este miércoles que anunciarán "pronto" el calendario de reanudación de la temporada y no descartó que en algunos estadios se pueda recibir a espectadores. "Seremos capaces de jugar con aficionados donde podamos y no jugaremos con aficionados en la mayoría de nuestros mercados", dijo Garber al canal Fox Soccer.

A pesar de los riesgos que supone jugar por todo el país, Garber confió en que la experiencia de Disney World ayude a la liga y a los jugadores a protegerse de la pandemia.

"Aprendimos mucho en la burbuja, aprendimos sobre las pruebas (de coronavirus), sobre el increíble compromiso de nuestros jugadores llevando máscaras y tomando la responsabilidad de mantenerse a salvo", dijo Garber. "Esto nos dio una idea de lo que necesitamos hacer para acabar la temporada y jugar la MLS Cup antes del final del año".

afp/livefutbol