Con el ídolo Lionel Messi lesionado y su ladero Angel Di María en retiro, el líder Argentina se pone a prueba en la séptima fecha de la clasificatoria al Mundial de 2026, en la que Sudamérica soltará una lágrima por la despedida de Luis Suárez con Uruguay.

El campeón del mundo regresa a la competencia en la eliminatoria regional ante Chile tras conquistar el bicampeonato de América, en situación ideal para iniciar un lento recambio.

"Estamos en una posición inmejorable, como líderes", resumió el DT, Lionel Scaloni, en la víspera del partido ante Chile en el Monumental de Buenos Aires, donde será despedido Di María tras una brillante carrera con la Albiceleste.

Argentina lidera la eliminatoria al Mundial de Norteamérica-2026 con 15 puntos en seis partidos, seguido por Uruguay (13) y Colombia (12), mientras Brasil se ubica en un inédito sexto puesto, en el límite de la clasificación.

Un accesible sistema clasificatorio le otorga a Sudamérica seis cupos directos y al séptimo la posibilidad de una repesca con un seleccionado de otra confederación.

En cambio, Chile llega al Monumental con un panorama muy opuesto al del anfitrión: está octavo con 5 puntos, por el momento fuera de toda opción de clasificación.

Sin embargo, la Roja no es un adversario sencillo para Argentina, que aún mantiene frescas las dos finales perdidas ante su vecino en las ediciones 2015 y 2016 de la Copa América, la última de ellas provocando el retiro, finalmente temporario, de Messi.

"Chile ha sido históricamente un rival difícil y también lo será mañana. Más allá de los puntos que tiene en la tabla, es un rival que siempre ha sido competitivo, no hay que confiarse", dijo Scaloni.

Aunque su colega de Chile, el argentino Ricardo Gareca, admite la potencia de la Albiceleste, aún sin Messi.

"Veo a Argentina bien. Prefiero que no esté Messi, pero eso no invalida la categoría o todos los recursos que tiene la selección argentina", afirmó el 'Tigre' Gareca.

En el otro partido de la jornada del jueves, Bolivia se estrena ante Venezuela en el estadio de El Alto, a 4.100 metros sobre el nivel del mar, abandonando el cercano Hernando Siles de La Paz, ubicado 500 metros más abajo, que hace tiempo dejó de ser invulnerable.

La selección del altiplano está en el noveno lugar entre diez seleccionados y se le está escapando de las manos la oportunidad de volver a un Mundial por primera vez desde Estados Unidos-1994.

A diferencia de Venezuela, que sueña despierto con su primera participación en un Mundial. La vinotinto marcha cuarta en la eliminatoria con 9 puntos, en buena posición para dejar de ser la única selección sudamericana que nunca ha clasificado a una cita máxima.

En el cierre de la séptima fecha, Uruguay despedirá el viernes en el mítico estadio Centenario al 'Pistolero' Suárez, goleador histórico de la Celeste que ha anotado 69 tantos en 142 partidos, un ídolo a la altura de Obdulio Varela, el capitán del Maracanazo de 1950.

Pero más allá de las emociones, el seleccionador de Uruguay, el argentino Marcelo Bielsa, tiene problemas que le quitan el sueño. Para el duelo contra Paraguay dispone de un plantel diezmado entre lesionados y sancionados.

La Conmebol suspendió la semana pasada a cinco jugadores por los incidentes registrados luego del partido con Colombia por las semifinales de la Copa América de Estados Unidos-2024: el delantero Darwin Núñez, llamado a ser el sucesor de Suárez, no podrá jugar cinco partidos, el volante Rodrigo Bentancur cuatro y los defensas Mathías Olivera, Ronald Araújo y Josema Giménez tres cada uno.

A ellos se les agregan las ausencias por lesión de los laterales Matías Viña y Joaquín Piquerez y de los volantes Giorgian De Arrascaeta y Nicolás de la Cruz.

Es una de las grandes sorpresas de la eliminatoria: En una de sus peores prestaciones en estos torneos, Brasil marcha en la sexta colocación con apenas siete puntos, a ocho del líder Argentina, su rival histórico que para colmo le arrebató el invicto como local en premundiales.

Frente a ese panorama, el DT Dorival Junior torció la vista hacia los juveniles para intentar capear el temporal: citó a Estevao, de 17 años, y a los tres atacantes del Real Madrid, Rodrygo, Vinícius Jr y Endrick. También llamó como debutante al delantero de Botafogo Luiz Henrique, de 23 años.

Un escalón más arriba que Brasil y en zona de clasificación, Ecuador estrenará en el banquillo al entrenador argentino Sebastián Beccacece, un excolaborador de Jorge Sampaoli en la Albiceleste.

Colombia, reciente subcampeón de la Copa América, va a Lima para intentar afianzarse en el podio de la eliminatoria, ahora en el tercer lugar con 12 puntos.

De su lado, el colista Perú, con apenas dos puntos en seis encuentros, no tiene otra alternativa que sumar en casa ante Colombia, de lo contrario comenzará a despedirse prematuramente del Mundial de 2026.

La octava fecha del premundial sudamericano se disputará el martes próximo con los partidos Colombia-Argentina, Chile-Bolivia, Ecuador-Perú, Venezuela-Uruguay y Paraguay-Brasil.

afp/livefutbol