La tarea de Irlanda parece complicada. Colocada en el Grupo de la Muerte, con Italia, Bélgica y Suecia, se encontró con una situación comparable en la fase de grupos con Alemania y Polonia y pasó terminando tercera antes de superar la fase de repesca.

Clasificada para su segunda Eurocopa consecutiva, no ha ganado en una fase de grupos de un torneo oficial desde el Mundial-2002 (3-0 contra Arabia Saudí). En 2012, la experiencia fue catastrófica con tres derrotas. En la actualidad, parece un equipo inconstante y puede conceder un empate en casa contra Escocia (1-1) para luego ganar a Alemania (1-0).

El norirlandés Martin O'Neill dirige al equipo desde 2013 tras una buena labor al frente de un Celtic que comienza a progresar (2000-2005), con una final de Europa League incluida. De 64 años, consiguió lo que muchos predecesores no lograron: clasificarse al término de una repesca. Capaz siempre de sacar lo mejor de jugadores limitados, el excentrocampista internacional, ganador de dos Copas de Europa con Nottingham, se encuentra en una situación particular, ya que desea continuar su aventura pero no ha prolongado todavía su contrato, cuando la presencia de su adjunto Roy Keane, excentrocampista del Mánchester United, parece amenazadora.

A sus 35 años, otro Keane, en este caso Robbie Keane, sigue siendo el jugador emblemático del país con 67 goles en 143 partidos internacionales, pese a que tras 19 años de carrera se ha exiliado a Los Angeles Galaxy, en Estados Unidos, desde 2012. El exgoleador del Liverpool y Tottenham estuvo últimamente lesionado en un rodilla, se perdió los partidos de marzo y una artroscopia a principios de abril reveló que estaría indisponible unas seis semanas. Debido a todo lo que representa, integra el grupo de 23, aunque no pueda estar al principio.

Habituado a sufrir, el equipo sabe hacerlo. Su defensa que solo ha encajado siete goles en eliminatorias y esta temporada ha terminando en cinco de ocho encuentros con su portería a cero. El equipo es heterogéneo, sin ningún jugador de un club de los grandes, y muchos en equipos ingleses de segunda división. La pirámide de edad de sus hombres es una interrogación, con muchos veteranos (Keane, O'Shea, Given) y una nueva generación prometedora que podría lanzarse y tomar el relevo en esta Eurocopa.

afp/livefutbol