Después de dieciséis años apartado de la máxima competición del fútbol europeo, el Athletic de Bilbao materializará su regreso a la Liga de Campeones el miércoles, en casa ante el Shakhtar Donetsk ucraniano, en su primer partido en la fase de grupos de esta edición.

Como cuarto clasificado de la anterior Liga española, el equipo vasco tuvo que disputar un 'playoff' previo en agosto para poder validar su billete a la ronda de grupos. No fue fácil porque un sorteo le hizo cruzarse con el Nápoles italiano, pero los hombres de Ernesto Valverde consiguieron la victoria.

El encuentro ante el Shakhtar marca por lo tanto el regreso al 'club de los mayores', dentro de un grupo H que parece asequible para los 'Leones', ya que se completa con el Oporto portugués y el BATE Borisov bielorruso. Pero para empezar bien el camino a los octavos, el Athletic quiere superar a un Shakhtar que es un habitual de las competiciones europeas en los últimos años, llegando a ganar la Copa de la UEFA en 2009 y alcanzando los cuartos de 'Champions' en la 2010-2011.

El Athletic estuvo por última vez en la Liga de Campeones en la 1998-1999 y allí fue eliminado en la ronda de grupos, quedando colista tras Juventus, Galatasaray y Rosenborg. "Es importante empezar sumar los tres puntos. No es algo fundamental, pero sí que es importante", admitió Valverde, que ya participó en esta competición dirigiendo al Olympiacos griego y al Valencia español, este martes en una conferencia de prensa. "El Shakhtar no ha cambiado mucho respecto al año pasado, así que las referencias que tenemos de ellos son claras", apuntó.

En la pasada campaña, el equipo ucraniano fue tercero de su grupo y no pudo avanzar a octavos, pero consiguió ganar los dos partidos ante otra formación vasca, la Real Sociedad, colista del grupo y a la que superó 2-0 en San Sebastián y 4-0 en Donetsk.

Inicio poco esperanzador 

El Athletic no quiere por lo tanto repetir el camino de sus vecinos y lo hace en un inicio de temporada algo irregular, en el que en tres partidos de Liga sólo ha ganado uno y ha perdido dos, lo que hace estar en la duodécima posición del campeonato español. El sábado estuvo cerca de dar la sorpresa en el Camp Nou, resistiendo con 0-0 en el templo del FC Barcelona, hasta que un 'doblete' de Neymar en la segunda parte decidió el partido por 2-0.

Valverde ha admitido que el equipo debe mejorar los errores cometidos en Barcelona y espera que sus hombres puedan frenar a otro brasileño, el atacante Luiz Adriano, figura de su rival del miércoles. El Shakhtar es líder actualmente en la liga ucraniana con un pleno de seis victorias, pese a haber tenido que desplazar sus partidos como local a Lviv, al este de Ucrania, por el conflicto que vive el oeste del país, donde está situada la ciudad de Donetsk.

Este partido supondrá además el estreno del nuevo estadio de San Mamés, inaugurado hace un año, en el gran torneo continental. "San Mamés se va a llenar. Si de algo no podemos dudar nunca es del apoyo de nuestra afición", destacó el volante Ander Iturraspe, este martes en su comparecencia ante los periodistas.

Alineaciones probables:

Athletic: Iraizoz - De Marcos, Gurpegui, Laporte, Balenziaga - Iturraspe, Rico - Susaeta, Beñat, Muniain - Adúriz. DT: Ernesto Valverde

Shakhtar: Pyatov - Srna, Kucher (o Kryvtsov), Rakitskiy, Shevchuk (o Azevedo) - Stepanenko, Fernando (o Ilsinho), Douglas Costa, Teixeira, Taison (o Bernard) - Luiz Adriano. DT: Mircea Lucescu (ROM)

Árbitro: Tasos Sidiropoulos (GRE)

afp