Los cabezas de serie pueden contener la respiración e incluso temblar: el Manchester United y los tres españoles (Athletic, Celta, Villarreal), que acabaron segundos de sus grupos en la Europa League, son el gran peligro en el sorteo de los dieciseisavos de final, el lunes en la sede de la UEFA en Nyon (Suiza).

La suerte podría deparar por ejemplo un choque Manchester United-Roma en los duelos de dieciseisavos, previstos para los días 16 y 23 de febrero, que tendría ya aspecto de final anticipada. Habrá dos copas en el sorteo del lunes, una compuesta por los campeones de sus grupos de la Europa League en la primera fase, y los cuatro mejores terceros de grupo de la Liga de Campeones (Besiktas, Copenhague, Tottenham, Lyon) por un lado, mientras que los otros dieciséis equipos clasificados estarán en la otra copa.

Según las reglas, los equipos de una misma federación no pueden enfrentarse y no es posible jugar contra un club con el que ya se coincidió en la fase de grupos.

Los tres españoles en liza (Athletic, Celta, Villarreal) no podían por lo tanto quedar emparejados, pero como los tres quedaron segundos de sus grupos estarán todos ellos en la Copa 2, con lo que tendrán como rivales a cabezas de serie. Cualquiera de los tres querrá seguir los pasos del Sevilla, campeón de las tres últimas Europa League, pero que esta temporada disputa la Champions League, donde logró clasificarse para los octavos de final.

Romper la sequía

El Manchester United de José Mourinho, distanciado de la pelea por el título en la Premier League, es uno de los grandes favoritos, y ganar la Europa League podría servir para romper su sequía de las últimas temporadas e incluso asegurar su pasaje para la Liga de Campeones. El fútbol inglés también confía en el Tottenham, mientras que Alemania lo hace en el Borussia Mönchengladbach y el Schalke 04 e Italia en Roma y Fiorentina.

La Europa League es una competición habitualmente abonada a las sorpresas y en la fase de grupos ya cayeron ilustres como el histórico Inter de Milán o el Niza, revelación del inicio de la temporada en Francia.

El camino hasta la final del 24 de mayo en Solna (cerca de Estocolmo) es largo, pero uno de los 32 levantará esa noche el segundo trofeo en importancia del fútbol europeo.

Composición de las copas para el sorteo de los dieciseisavos de final de la Europa League:

Cabezas de serie:

Como campeones de grupo de Europa League: Fenerbahçe (TUR), APOEL Nicosia (CYP), Saint-Etienne (FRA), Zenit (RUS), AS Roma (ITA), Genk (BEL), Ajax Ámsterdam (NED), Shakhtar Donetsk (UKR), Schalke 04 (GER), Fiorentina (ITA), Sparta Praga (CZE), Osmanlispor (TUR)

Como segundos de grupo de Europa League: Mánchester United (ENG), Olympiakos (GRE), Anderlecht (BEL), Alkmaar (NED), Astra Giurgiu (ROM), Athletic Bilbao (ESP), Celta Vigo (ESP), Gante (BEL), Krasnodar (RUS), PAOK Salónica (GRE), Beer-Sheva (ISR), Villarreal (ESP)

Como mejores cuatro terceros de grupos de la Liga de Campeones: Besiktas (TUR), Copenhague (DEN), Tottenham (ENG), Lyon (FRA)

Como peores cuatro terceros de grupos de la Liga de Campeones: Legia Varsovia, Borussia Mönchengladbach (GER), Ludogorets (BUL), Rostov (RUS)

afp/livefutbol