La espera mereció la pena. El estreno de Lionel Messi no pudo ser mejor para el Inter Miami, que venció este viernes 2-1 al Cruz Azul mexicano en la jornada inaugural de la Leagues Cup, con un mágico gol de falta de la estrella argentina en el descuento.

El partido parecía dirigirse a la tanda de penales cuando Messi, que había entrado como suplente en el minuto 54, provocó una falta al borde del área.

El reloj señalaba el minuto 90+4 cuando el genio de Rosario colocó la pelota con cuidado, levantó la cabeza y disparó con efecto a la escuadra derecha del arco mexicano desatando la locura en el estadio DRV PNK.

"Sabía que tenía que marcar, era la última jugada del partido", recordó Messi en declaraciones a Apple TV+.

"Quería marcar para no llegar a los penales. Era muy importante para nosotros conseguir esta victoria", afirmó el argentino, que acaba de iniciar su primera aventura fuera del fútbol europeo en un equipo que ocupa la última plaza de la MLS.

"Para ser sincero, en cuanto vi que señalaban el tiro libre pensé que así es como tenía que acabar. Especialmente cuando tienes a jugadores como Leo y Sergio (Busquets) en el campo, eso es lo que producen", dijo un radiante David Beckham, copropietario del Inter y artífice de la llegada de los exbarcelonistas.

"Esta noche es muy emocionante para nuestros aficionados. Toda esta gente que ha venido hasta aquí para ver a Leo saltar al campo, por no hablar de lo que ha hecho. Es un sueño hecho realidad", aseguró. "Es un gran momento para este país, un gran momento para esta liga".

El gol de la nueva superestrella del fútbol en Estados Unidos acabó con una racha de 11 partidos sin ganar del Inter, que afronta ahora con ilusiones renovadas su participación en esta Leagues Cup, torneo en el que competirán durante un mes los 47 equipos de la MLS (Estados Unidos y Canadá) y la liga mexicana.

"Es una alegría enorme conseguir este primer triunfo después de cómo venimos en la liga", señaló Messi, que en su presentación del domingo había advertido que tiene "las mismas de ganar de siempre".

La afición de Miami, revolucionada desde el anuncio en junio de la llegada de Messi, vivió un adelanto de lo que le espera con el siete veces Balón de Oro entre sus filas.

También lo disfrutó una colección de celebridades que presenciaron desde la primera fila el espectacular inicio de la era Messi, como Serena Williams o LeBron Williams, quien se fundió en un largo abrazo con el argentino antes del inicio.

El arranque del partido, sin embargo, presagiaba un partido completamente distinto ya que Cruz Azul tomó el control absoluto desperdiciando numerosas ocasiones de gol, incluido un tiro al palo del argentino Carlos Rotondi.

Mientras el entrenador argentino Gerardo 'Tata' Martino trataba de poner orden en su joven escuadra, los cerca de 20.000 aficionados que llenaron el estadio de Fort Lauderdale (a 50 km de Miami), coreaban el nombre del jugador al que todos querían ver: "Messi, Messi".

En una de sus pocas ocasiones de la primera mitad, el Inter logró avanzarse antes del descanso con una gran jugada de Robert Taylor. El extremo finlandés recibió por la izquierda, regateó hacia adentro y colocó un disparo pegado al palo opuesto en el minuto 44.

Con la ventaja, la fiesta parecía completa con la entrada de Messi en el minuto 54. El estadio recibió en pie, con un rugido de alegría, al ídolo argentino. Junto a él saltó al césped otro de los hombres llamados a transformar a este equipo sin ningún pedigrí en la MLS, el centrocampista español Sergio Busquets.

Con Messi y Busquets en el campo, el equipo floridano se posicionó mejor y dejó de sufrir. Un rumor recorría las gradas cada vez que la 'Pulga' recibía por la banda derecha. Lo intentó, se asoció y parecía cuestión de tiempo que acabara provocando un gol.

Así estaba el partido cuando el mexicano Uriel Antuna recibió la pelota en el área, se dio la vuelta y lanzó un potente disparo a la red que igualaba el choque en el minuto 65.

El Cruz Azul, último de la liga mexicana con tres derrotas en tantos partidos, parecía decidido a aguarle el debut a Messi.

La 'Pulga' lo siguió intentando, dando pinceladas de su enorme calidad y de sus ganas de victoria, firmando varias brillantes combinaciones con Busquets.

Y entonces llegó la maravilla, la falta a Messi, el rumor en el estadio, el lanzamiento preciso por encima de la barrera, directo a la escuadra, y la locura tomando el estadio mientras el argentino corría a abrazarse con sus hijos en la grada.

"Es una película que se reitera permanentemente", dijo después Martino, que ya había disfrutado de estas joyas cuando lo dirigió en el Barcelona y la selección argentina.

"Con mayor o menor grado de importancia, en las películas él está siempre para escribirlas", le reconoció.

Tras este triunfo ante Cruz Azul el Inter afrontará el martes al Atlanta United en su segundo y último partido de la fase de grupos de la Leagues Cup.

Los dos mejores clasificados de cada uno de los 15 grupos del torneo avanzarán a las eliminatorias de dieciseisavos de final, que comenzarán el 2 de agosto.

afp/livefutbol