El Columbus Crew ganó el sábado 2-1 al Los Angeles FC (LAFC) del mexicano Carlos Vela y alzó su tercer trofeo de la liga norteamericana (MLS), en una final en que el colombiano Juan Camilo 'Cucho' Hernández anotó un gol y fue elegido MVP.

Columbus se adelantó con las dianas de 'Cucho', de penalti en el minuto 33, y del ghanés Yaw Yeboah en el 37 y el gabonés Denis Bouanga recortó para LAFC en el 74 en esta final disputada bajo una intensa lluvia en el Lower.com Field (Columbus, Ohio).

El LAFC se quedó sin revalidar el título, un logro que solo han conseguido tres franquicias en la MLS, en el posible partido de despedida de Vela, su emblemático capitán desde 2018, y del veterano central italiano Giorgio Chiellini.

Columbus, que se quedó fuera de las eliminatorias el curso pasado, culminó así su resurrección de la mano del técnico francés Wilfried Nancy y de una temible ofensiva liderada por 'Cucho' Hernández y el uruguayo Diego Rossi, exjugador del LAFC.

"Fue un poco difícil para mí y mi familia venir de Inglaterra a Estados Unidos. Esto significa que todo el esfuerzo y la decisión que tomamos fue la correcta", dijo Hernández sobre el césped a Apple TV.

Este menudo y potente atacante, por quien Columbus abonó unos 10 millones de dólares al Watford en 2022, se ganó su regreso a la selección colombiana con su fabuloso rendimiento esta campaña.

"Nos merecemos todo lo que hemos hecho este año. No tenemos techo, hay muchas cosas por delante y un gran equipo", aseguró después ante la prensa.

Columbus sumó su tercera estrella tras los triunfos en 2008 y 2020 y ahora es el tercer equipo más laureado por detrás del LA Galaxy (cinco títulos) y DC United (cuatro). Su triunfo llegó en el año en que los focos del mundo futbolístico se posaron hacia este campeonato con la llegada en julio de Lionel Messi.

Aunque lideró al Inter Miami al triunfo en la Leagues Cup, el astro argentino solo disputó seis jornadas de MLS y no le alcanzó el tiempo para aupar a su equipo hasta los playoffs.

Frente a las gradas completamente llenas con 20.802 espectadores, Columbus fue el claro dominador del choque hasta arruinar los deseos del LAFC de emular a su vecino LA Galaxy, último equipo en repetir título (2011-2012) desde el inicio de la MLS en 1996.

"Ellos merecieron ganar. No creo que sean un mejor equipo en general pero jugaron mejor hoy", resumió Chiellini.

El equipo angelino alineó hasta ocho titulares de la final del año pasado pero esta vez no contaba con el héroe de aquel partido, el ahora retirado Gareth Bale, que marcó en el descuento de la prórroga el gol que forzaba los penales.

Para el equipo angelino fue la segunda final perdida en una extenuante temporada después de caer ante el mexicano León en la Liga de Campeones de la Concacaf en junio.

"La temporada fue exitosa para nosotros, independientemente de lo que ocurrió esta noche", sentenció el técnico Steve Cherundolo.

El amplio control de Columbus rindió sus primeros frutos con el penalti de 'Cucho' que abrió el marcador, derivado de una acción en que Rossi trató de controlar una pelota que después rebotó en el pecho del defensa ecuatoriano Diego Palacios y luego en su brazo.

"Fue el penal en el que más nervios tuve", reconoció el colombiano. "Pero para eso trabajo todos los días, para esta clase de momentos. Confié en mí todo el año, este era mi momento y lo aproveché".

El atacante pereirano firmó su 21º gol en 32 partidos de esta campaña, en la que asumió el liderazgo ofensivo de Columbus tras la partida al fútbol saudita del argentino Lucas Zelarayán.

Solo cuatro minutos después, el danés Malte Amundsen sorprendió a la zaga angelina con un envío a su espalda para la irrupción de Yeboah, que definió ante Crépeau con un elegante disparo con el exterior.

En la segunda mitad, el LAFC siguió aferrándose a su contragolpe y en el minuto 57 Vela tuvo su única gran oportunidad cuando Rudy Camacho falló un despeje y le dejó en bandeja un remate de volea que el mexicano envió a las manos del arquero Patrick Schulte.

Los visitantes dieron emoción a la final al descontar el marcador de la mano de su goleador gabonés Denis Bouanga, máximo artillero del año en la MLS, que aprovechó un centro al segundo palo del defensa colombiano Jesús Murillo.

El gol dio esperanzas al LAFC pero sus atacantes no llegaron a poner en peligro el triunfo local en un partido que podría ser el último en el equipo de Vela así como el punto y final de la legendaria carrera de Chiellini, cuyos contratos acaban de expirar.

"Pudo ser mi último partido", admitió Chiellini, de 39 años. "Tengo la oportunidad de quedarme seis meses más (en el LAFC), un año o retirarme. Quiero pensarlo muy bien".

afp/livefutbol