La eliminación de Grecia del Mundial, el domingo ante Costa Rica en octavos de final, no sólo supone el final del camino del equipo en Brasil, sino la despedida a dos pilares de los últimos años, el seleccionador Fernando Santos y el emblemático capitán Giorgios Karagounis.

Los dos confirmaron tras el partido que ese encuentro suponía su despedida del equipo nacional heleno, sin cambios de opinión de última hora. La retirada internacional de Karagounis es especialmente emotiva porque llevaba años siendo un símbolo del equipo y porque recordaba el gran éxito histórico de los griegos, el título conquistado hace una década por sorpresa en la Eurocopa de Portugal-2004.

En el plantel de 23 que viajó a Brasil, sólo dos jugadores estuvieron también en Portugal hace diez años, Karagounis, de 37 años, y Konstantinos Katsouranis, de 35. "Fue mi último partido con Grecia. Queríamos continuar en Brasil otra semana más o incluso más tiempo, pero ya no podemos hacer nada para cambiar eso", declaró después del partido el veterano volante.

Lo hizo tras jugar con intensidad pese a ser el 'abuelo' del equipo, siendo titular y estando sobre el terreno de juego los 120 minutos, los 90 del partido y la media hora de la prolongación. También había sido titular en la victoria sobre Costa de Marfil (2-1), en el cierre de la primera fase, donde se logró de manera agónica el pase a octavos de final.

Se va un campéon de Europa

Su retirada de la selección llega tras 139 partidos defendiendo al equipo, desde que debutara con la absoluta en 1999, en un partido contra El Salvador, apenas un año después de haber capitaneado al equipo Sub-21 que fue finalista de la Eurocopa de la categoría, cayendo ante España en la final.

Pero se le recordará sobre todo como uno de los principales jugadores del equipo griego campeón de Europa en 2004 y por haber conseguido el primer gol heleno en ese torneo, en el partido inaugural que los suyos ganaron al anfitrión portugués, ya avisando de lo que podían ser capaces.

Una despedida anunciada

En el banquillo, la salida del seleccionador Fernando Santos estaba ya anunciada desde hace meses para después del Mundial. "Yo ya acabé", sentenció el domingo en conferencia de prensa. El anuncio del adiós llegó en febrero de este año. Se justificó aludiendo a que Santos quería pasar al trabajo diario al frente de un club.

Fueron cuatro años como seleccionador de Grecia en los que Santos no pudo conseguir un gran éxito como la Eurocopa ganada por su predecesor, el alemán Otto Rehhagel, pero donde consiguió clasificar al equipo para dos grandes citas, la Eurocopa-2012 y el Mundial-2014. Y en ambos casos superar la fase de grupos, para caer en cuartos y octavos, respectivamente. En el caso del Mundial brasileño, fue la primera vez en tres participaciones del equipo en esta competición en que se consiguió alcanzar las rondas de eliminación directa.

Su etapa ha estado marcada por los intentos de dar a su equipo un nuevo estilo, más ofensivo y más agradable para el espectador, aunque en la práctica Grecia ha seguido siendo un equipo que ha hecho de la defensa y la disciplina atrás la base de sus éxitos. Grecia tendrá ahora que iniciar una nueva etapa y tratar de aprovechar lo aprendido para su siguiente gran desafío, la Eurocopa de Francia-2016, donde espera poder competir de nuevo por lo máximo.

afp