Una premundial sudamericano con premios para casi todos no significa que sea un sendero de rosas. Aún en resaca por el título mundial, Argentina de Messi afronta el jueves un duro debut ante Ecuador, mientras Colombia se prueba con una ilusionada Venezuela, y entre Paraguay y Perú no aparece un favorito.

Otro examen de alto voltaje es el que sostendrán el viernes Uruguay y Chile en el debut celeste de Marcelo Bielsa, y un más aliviado Brasil recibe a Bolivia en la calurosa Belem para completar la primera fecha camino al Mundial norteamericano de 2026.

Sudamérica dispone para esta eliminatoria de seis cupos directos para diez seleccionados y el séptimo jugará un repechaje con un combinado de otro continente. Dos boletos más en juego que en anteriores previas mundialistas.

La Albiceleste quiere concentrarse en una nueva etapa y poner fin a la fiesta. Pero entre el empuje de los 80.000 aficionados amuchados en el Monumental que volverán a atronar con "Muchachos" y el muy exigente partido contra Ecuador, puede estar la trampa.

El equipo Lionel Messi no puede perder un minuto en otra reedición de las celebraciones.

"Es difícil alejarse de la euforia, pero intentaremos no contagiarnos de esto. Es un partido muy importante, pero es bueno ver a la gente feliz. El encuentro no lo juega la gente, sino nosotros, que enfrentaremos a un buen equipo", subrayó el DT Lionel Scaloni el miércoles, en la víspera del encuentro.

La Albiceleste pondrá en cancha a su equipo campeón mundial liderado por un Messi encendido en el Inter Miami y con varios de sus discípulos también en estado de gracia.

'La Pulga' retorna de muy buen ánimo a su zona de confort, una condición indispensable para que la selección argentina exhiba todo su potencial.

Pero su rival será un hueso duro de roer.

Ecuador se ganó un puesto junto a Uruguay en el lote de los que secundan a las potencias regionales, Argentina y Brasil, los cuatro seleccionados sudamericanos que participaron en Catar-2022.

Cuenta con jugadores amenazantes, como el delantero Enner Valencia, pieza clave del Inter de Brasil que clasificó a semis de la Libertadores, así como los volantes Pervis Estupiñán (Brighton) y la estrella emergente de 21 años Moisés Caicedo, fichaje récord del Chelsea en la Premier.

Sin embargo, la selección ecuatoriana deberá lidiar en esta clasificatoria con la desventaja de una quita de tres puntos por la inclusión indebida de Byron Castillo en la eliminatoria a Catar-2022.

Este es el momento. Venezuela puede saldar una deuda histórica: dejar de ser el único seleccionado sudamericano que nunca ha participado en un Mundial.

El nuevo esquema eliminatorio y un equipo equilibrado entre la experiencia de Tomás Rincón y Salomón Rondón y nuevas figuras como Josef Martínez, compañero de Messi en el Inter Miami, abren las puertas a la ilusión de la Vinotinto.

Su entrenador, el argentino Fernando 'Bocha' Batista, sostendrá una atractiva disputa del otro lado de la línea con su compatriota Néstor Lorenzo por el legado del maestro de ambos, José Pekerman.

Lorenzo es el que está más obligado después de que Colombia quedó afuera de Catar-2022, tras participar en Rusia-2018 y Brasil-2014.

El hábil delantero Luis Díaz (Liverpool) es la nueva carta de triunfo cafetera, pero Lorenzo sigue confiando en la experiencia de James Rodríguez (Sao Paulo), de 32 años, pese su irregular actualidad.

"Fue un jugador que le dio mucho a la selección (...) para mí es un punto de referencia para bien", agregó el entrenador sobre el máximo artillero del Mundial de 2014, donde Colombia llegó a cuartos de final en su mejor actuación histórica.

Paraguay y Perú tienen similar potencial y son rivales directos en la disputa por uno de los dos nuevos cupos sudamericanos al Mundial de 2026, que organizarán Estados Unidos, Canadá y México.

El combinado guaraní disputó su último Mundial en Sudáfrica-2010, donde logró una histórica clasificación a cuartos de final, mientras que Perú dejó en el repechaje a Catar-2022 su frustrada segunda participación consecutiva tras acudir a Rusia-2018 luego de 36 años de ausencia.

Sin poder encarar una renovación a fondo, Perú arrancará esta eliminatoria lastrada por las lesiones. Ocho jugadores padecen problemas físicos, incluido una de sus figuras, Gianluca Lapadula, que dejaron muy disminuida a la formación inca, que nuevamente apeló al palmarés de su veterano goleador histórico, Paolo Guerrero (39 años).

En cambio, Paraguay, dirigido por el argentino Guillermo Barros Schelotto, se propone recuperar el protagonismo en la región con la guía del punzante delantero Miguel Almirón (Newcastle) y a la espera de la recuperación de la promesa Julio Enciso.

afp/livefutbol