Una ilusionada Venezuela enfrenta este jueves a un Ecuador golpeado por bajas de hombres clave como Enner Valencia, con el objetivo de extender su prometedor arranque en la clasificatoria sudamericana hacia el Mundial de 2026.

Venezuela "es la única selección de Sudamérica que nunca fue a un Mundial. Es un lindo desafío, una presión linda", dijo el entrenador de la Vinotinto, el argentino Fernando 'Bocha' Batista, en una entrevista con ESPN.

La selección venezolana afronta este partido casero en el Estadio Monumental, en Maturín, después de sumar siete puntos en las primeras cuatro fechas premundialistas, igualada con Uruguay y Brasil, escoltando a la campeona mundial Argentina, que lidera con pleno de 12 unidades.

"Tenemos que ir paso a paso, con los pies sobre la tierra; esto es un camino largo", advirtió Batista este miércoles, sin embargo, en rueda de prensa.

Ecuador llega con cuatro puntos, con idéntico récord que su rival, pero arrastrando una sanción por la inclusión indebida de Byron Castillo en la eliminatoria a Catar-2022.

Con la expansión de la Copa del Mundo a 48 países, Sudamérica tiene seis plazas directas y un boleto para el repechaje.

'Superman' Valencia encabeza la lista de ausencias de Ecuador.

El portero Moisés Ramírez, el punzante lateral Pervis Estupiñán y el goleador Valencia sufren lesiones, mientras que el mediocampista Carlos Gruezo cumplirá suspensión.

"Enner es un jugador importante y lo ha sido siempre que ha estado en selección. Es un líder", manifestó en conferencia de prensa el seleccionador de la Tricolor, el español Félix Sánchez Bas. "Estamos tranquilos, porque tenemos jugadores que los reemplazarán y pueden rendir a un buen nivel".

Leonardo Campana, compañero de Lionel Messi en el Inter Miami, fue convocado a última hora. Jordy Caicedo y Campana son candidatos a la titularidad.

Hay piezas más que capaces de generar peligro, como la joven joya Kendry Páez.

Alexander Domínguez tiene buenas opciones de defender el arco de Ecuador.

"Yo voy a trabajar. Hay un entrenador que toma las decisiones y estoy enfocado en estos dos partidos, que no van a ser nada fáciles", declaró a la prensa al incorporarse a la concentración tricolor para los choques contra Venezuela y, el martes de la próxima semana, Chile.

El guardameta de 36 años fue decisivo para que Liga de Quito alzara el trofeo de la Copa Sudamericana al vencer en la final, en penaltis, al brasileño Fortaleza.

Ecuador aspira en Venezuela a recuperar terreno luego de empatar 0-0 en casa con Colombia en su presentación previa.

Venezuela podría firmar su mejor comienzo premundialista. Bajo el mando de César Farías, hoy en Colombia con Águilas Doradas de Río Negro, la Vinotinto sumó ocho puntos en sus primeros cinco cotejos en la clasificatoria hacia Brasil-2014.

"No pienso en récords (...). Solamente pienso en el partido de mañana", apuntó Batista.

El encuentro de este jueves comienza a las 18H00 locales (22H00 GMT), con arbitraje del paraguayo Juan Benítez.

Alineaciones probables:

Venezuela: Rafael Romo - Alexander González, Yordan Osorio, Wilker Ángel, Miguel Navarro - Samuel Sosa, Tomás Rincón, Yangel Herrera, Darwin Machís - Sergio Córdova, Salomón Rondón. DT: Fernando Batista.

Ecuador: Alexander Domínguez - Félix Torres, Willian Pacho, Piero Hincapié - Angelo Preciado, Moisés Caicedo, Óscar Zambrano, Kendry Páez, Leo Quiñónez - Jordy Caicedo, Kevin Rodríguez. DT: Félix Sánchez Bas.

afp/livefutbol