Provincia más pequeña de España, Guipúzcoa, en el País Vasco, agita el fútbol europeo con cinco técnicos que rayan la excelencia: Xabi Alonso lidera la Bundesliga con el Bayer Leverkusen; Mikel Arteta, Unai Emery y Andoni Iraola brillan en la Premier League e Imanol con la Real Sociedad, el referente regional.

El ascenso más fulgurante del quinteto lo firma Xabi Alonso (Tolosa, 42 años); figura ya en el césped, protagonista de la gran generación de la Roja, campeona de las Eurocopa 2008 y 2012, y del Mundial 2010.

Pasó de dirigir al filial de la Real Sociedad a aterrizar en el Bayer Leverkusen la pasada temporada. Lo recogió penúltimo en octubre y lo llevó al sexto puesto, sinónimo de Europa League, además de avanzar hasta semifinales de la Conference League.

Este año, el salto definitivo: su equipo está invicto, líder de la Bundesliga, tuteando al 'dueño' del fútbol germano, un Bayern Múnich que ha ganado las once últimas ligas, tres de ellas con Xabi en las cierre de una sobresaliente carrera que le llevó de la Real Sociedad al Liverpool y al Real Madrid.

"El reto ahora no está en relación con el Bayern. Está en qué podemos hacer, hasta dónde podemos ir. Si seguimos en esta posición en abril, veremos", dijo Xabi a la AFP a mediados de noviembre sobre la posibilidad de pelear por el título.

Mikel Arteta (San Sebastián, 41 años) es el 'menos' guipuzcoano del quinteto. Destacado desde que era un niño, fichó por el Barcelona con 15 años y ya solo regresó a casa para jugar un año en la Real Sociedad sin mucho éxito (2004-2005).

También centrocampista, quizás pagó haber pasado casi toda su carrera en Inglaterra (Everton 2004-2011, Arsenal 2011-2016) con no haber sido internacional en la gran época de la Roja, cimentada por una lista de incomparables medios: Además de Xabi, Sergio Busquets, Andrés Iniesta, Xavi, David Silva...

Pero en Inglaterra logro un gran prestigio. 'Pescado' por Pep Guardiola nada más retirarse, se formó como técnico a su lado en el Manchester City hasta que el Arsenal lo llamó en 2019.

Con un fútbol atractivo y una plantilla joven, su equipo ya fue capaz de mantenerle el pulso el curso pasado al City, finalmente campeón. En la presente Premier es segundo a un punto del Liverpool.

Precisamente los Gunners perdieron el liderato tras caer el sábado ante el imparable Aston Villa de Unai Emery (Fuenterrabía, 52 años), el más veterano del grupo, con casi dos décadas en los banquillos, desde que pasó de jugador a entrenador de la noche a la mañana en el Lorca en 2005.

Emery las ha visto de todos los colores: Almería, Valencia, Spartak de Moscú, el Sevilla de sus tres Europa League consecutivas, una más con el Villarreal, el París Saint-Germain y el Arsenal.

Hasta llegar al Aston Villa, todo un reto, una gran institución sin resultados a la que Emery ha conseguido por fin hacer carburar: El equipo es tercero, a dos puntos del Liverpool, y suma 15 victorias consecutivas en su fortaleza de Villa Park.

Si Emery está de vuelta, Andoni Iraola (Usúrbil, 41 años) ha despegado con una prometedora carrera en equipos humildes. El antiguo lateral derecho del Athletic se hizo un nombre en los banquillos durante tres temporadas con el Rayo Vallecano.

Fue su trampolín al Bournemouth, que regresaba a la Premier League este curso. Tras un inicio catastrófico, la paciencia de la directiva dio sus frutos y el equipo de Iraola ha ganado cuatro de sus últimos cinco partidos, el último el sábado con un sonoro 3-0 en Old Trafford ante el Manchester United.

Al contrario que sus colegas, Imanol Alguacil (Orio, 52 años), es profeta en su tierra. Modesto defensa de la Real Sociedad en los 90, se hizo cargo del primer equipo en 2018, iniciando un ascenso sin prisa pero sin pausa.

En sintonía con un eficaz trabajo de reclutamiento de jugadores, la Real Sociedad de Imanol trata de tú a tú a cualquier rival, exhibiendo un fútbol valiente.

Que se lo digan al Inter, líder en Italia y vigente subcampeón de Europa, incapaz de ganarle en sus dos enfrentamientos de la Champions (1-1 y 0-0). Ambos estarán en octavos, pero la Real como primero.

Al quinteto de élite se le podría añadir un viejo conocido. Julen Lopetegui (Asteasu, 57 años), larga carrera en los banquillos, suena en los medios como nuevo 'salvador' del Manchester United.

afp/livefutbol