Los dos representantes del fútbol español en la Europa League, Betis y Villarreal, están a un paso de asegurarse los cruces en la segunda competición europea de clubes, instancia a la que aspiran también otros equipos de renombre como Liverpool y Marsella, que lo podrían lograr este jueves en la quinta y penúltima fecha de la fase de grupos.

Si bien el inicio de temporada no ha sido tan prometedor como se esperaba para Betis (7º con 24 puntos) y Villarreal (12º con 15) en la liga, tanto andaluces como levantinos tienen despejado el camino europeo, aunque les queda rematar la faena.

El Betis, líder de la llave C (9 puntos), visita el jueves al Sparta de Praga (3º, 4 puntos), necesitado como mínimo de un empate para garantizarse una de las dos primeras posiciones. Si gana y el Rangers (2º, 7 puntos) no hace lo propio en la recepción del Aris Limassol (colista, 3 puntos), los béticos tendrán garantizada la primera posición del grupo, sinónimo de pase a octavos.

En el grupo F el Villarreal (2º, 6 puntos), pese a tener todavía pendiente su partido contra el Maccabi Haifa, podría garantizarse una de las dos primeras posiciones de la llave si vence en la recepción del Panathinaikos (3º, 4 puntos) y el conjunto israelí no suma los tres puntos contra el Rennes (1º, 9 puntos).

En el Grupo B, el Ajax visitará al Marsella, dos campeones de Europa caídos este año a la segunda competición continental y con un panorama todavía más oscuro para la próxima temporada.

Los neerlandeses parecen en la senda de la recuperación de una crisis sin precedentes que llevó a arrastrarlos hasta el último puesto del campeonato de Países Bajos y en su llave de Europa League.

Tras haber escalado en Eredivisie hasta la octava posición, el Ajax (4º, 2 puntos) necesita reaccionar también en Europa y está obligado a ganar para mantener vivas sus ínfimas opciones de clasificar a la siguiente ronda.

El Marsella, que ocupa la 12ª posición en el campeonato francés, tiene el consuelo de una situación mucho más prometedora en Europa: con 8 puntos, hasta el empate contra el Ajax podría valer a los franceses para asegurarse una de las dos primeras posiciones.

Pero desde el Vélodrome se mirará de reojo a lo que ocurra en el otro partido, la visita del Brighton (2º, 7 puntos) al AEK Atenas (3º, 4 puntos).

Una situación tan ajustada como dramática que podría dejar todo visto para sentencia el jueves o alargar la agonía hasta la última jornada.

El Liverpool visitó Toulouse en la pasada jornada con la posibilidad de asegurar la primera posición en caso de sumar una cuarta victoria, pero cayó derrotado en Francia (3-2).

Ese tropiezo no parece haber afectado al rumbo de los Reds, que el sábado cosecharon un valioso empate en campeonato en su visita al Manchester City (1-1) que igualó la lucha por la Premier League.

Frente al público de Anfield, siempre dispuesto a animar en una noche europea, los Reds podrán rematar la faena y asegurarse una de las primeras posiciones contra el modesto LASK austríaco (4º, 3 puntos).

La posible baja por lesión del brasileño Alisson Becker tras sufrir molestias en el Etihad Stadium no debería suponer un gran problema en este partido, siendo el irlandés Caoimhín Kelleher la opción preferida bajo palos por Jürgen Klopp en esta competición.

El Bayer Leverkusen de Xabi Alonso, una de las grandes revelaciones del fútbol europeo esta campaña y que marcha como líder de la Bundesliga (34 puntos de 36 posibles), tiene ya garantizado acabar como uno de los dos primeros del grupo H, tras acumular pleno de victorias en las cuatro jornadas disputadas.

En su visita al Hacken sueco, el 'Werkself' ('once de la fábrica') se garantizará la primera plaza del grupo pasar a octavos evitando la derrota o si el Molde noruego no gana en casa al Qarabah azerbaiyano.

afp/livefutbol