El Villarreal recibe el jueves al Valencia en la ida de cuartos de final de la Liga Europa en un duelo entre los dos supervivientes españoles de la segunda competición continental.

El Valencia llega a este encuentro en su mejor momento de la temporada, tras un mal inicio de campaña en el que llegó a flirtear con el descenso. El equipo 'che' ha remontado el vuelo y, tras clasificarse para la final de la Copa del Rey, es sexto en la Liga española, luchando por entrar en puestos de 'Champions' con una racha de 17 partidos oficiales sin perder, que cortó el sábado el Rayo Vallecano (2-0).

"Vamos a pelear por todo hasta el final, en la Liga por lograr un puesto de 'Champions', en Europa League para meternos en la final y, un poco más lejos, pensar en la final de Copa", dijo el martes el central 'che' Ezequiel Garay, quien advierte contra el 'Submarino Amarillo'.

"No debemos pensar que el Villarreal se centra en la Liga y que no se van a preocupar por la eliminatoria del jueves. Sería un error", aseguró. Y es que el 'Submarino' no llega en su mejor momento al encuentro. En puestos de descenso, se encuentra luchando por la permanencia en el campeonato español.

Su mal camino en casa, no le ha impedido, sin embargo, mostrar una cara muy distinta en Europa, donde no ha perdido ninguno de los diez encuentros que ha jugado hasta ahora en la 'Europa League'.

"Estamos a las puertas de una semifinal. La prioridad es mantenernos en Primera, pero vamos a afrontar la Europa League con las máximas garantías. No la vamos a tirar ni mucho menos", advertía el martes el jugador del 'Submarino' Santi Cazorla.

El Villarreal podrá afrontar el encuentro con sus principales figuras a disposición, al contrario que el Valencia que cuenta con las bajas del francés Geoffrey Kondogbia, operado de una lesión muscular, y del sancionado Carlos Soler.

En cambio, el técnico Marcelino podría recuperar Francis Coquelin y Cristian Piccini. Valencia y Villarreal ya se midieron en una ocasión en semifinales de la Copa de la UEFA en la temporada 2003/2004 con victoria final del equipo che (0-0, 1-0).

Duelo con sabor a Champions

En otro de los encuentros de cuartos más brillantes a priori, el Arsenal, que entrena el español Unai Emery, se mide al Nápoles. El Arsenal, quinto clasificado en la 'Premiere League' luchando por meterse en puestos de Liga de Campeones, llega a este encuentro tras perder el fin de semana contra el Everton (1-0).

El equipo inglés afronta el encuentro con las dudas del defensa Laurent Koscielny, lesionado en un pie, y del medio suizo Granit Xhaka, que sufre molestias inguinales.

Enfrente estará un Nápoles, segundo en su campeonato doméstico, para el que es casi imposible alcanzar al líder, la Juventus, y que pone en el título continental buena parte de sus esperanzas para la temporada.

Otro equipo inglés, el Chelsea, uno de los grandes favoritos para ganar la competición, se mide al Slavia Praga, sobre el papel el rival más débil de los que han llegado a esta fase del torneo. Alzar el trofeo en la final de Bakú el próximo 29 de mayo se ha convertido en un gran objetivo para el equipo de Mauricio Sarri.

El torneo continental se perfila como la forma de salvar una temporada, en la que ha sido eliminado de la Copa y en el campeonato inglés pugna por mantener su tercer puesto que da derecho a la Liga de Campeones. En el último encuentro de cuartos, el Benfica portugués, líder de la liga portuguesa, se enfrentará al Eintracht.

afp/livefutbol