Mal inicio para los dos equipos españoles en la fase de grupos de la Europa League 2023-2024: Villarreal y Betis fueron derrotados fuera de casa por Panathinaikos (2-0) y Glasgow Rangers (1-0), respectivamente, en un jueves sin otras sorpresas destacadas.

El Liverpool, un habitual de la Liga de Campeones en los últimos años, regresaba más de siete años después a la segunda competición europea y, pese a comenzar perdiendo en el campo del LASK austríaco, pudo remontar y ganar 3-1, guiado por el uruguayo Darwin Núñez y el colombiano Luis Díaz.

En la Liga de Campeones, el martes y el miércoles, el balance de los españoles había sido de dos victorias (Barcelona y Real Madrid) y tres empates (Atlético de Madrid, Real Sociedad, Sevilla), pero en la Europa League tanto Betis como Villarreal comenzaron de la peor manera, con derrotas que complican ya de entrada el panorama en sus grupos.

La primera en llegar fue la del Villarreal en Atenas, perdiendo 2-0 en el 'infierno' del Panathinaikos, para quien marcaron Fotis Ioannidis (minuto 38) y el esloveno Andraz Sporar (78).

El último recuerdo del Villarreal en la Europa League era el triunfo en la interminable tanda de penales de la final que ganó en 2021 en Gdansk (Polonia).

La temporada siguiente (2021-2022) jugó la estelar Champions League, llegando a semifinales, y en el pasado curso 2022-2023 jugó la Conference League [tercer torneo en importancia], donde llegó hasta los octavos de final.

En el último turno, el Betis, que venía de ser goleado 5-0 en la Liga española por el Barcelona, fue superado también lejos de su estadio, en su caso 1-0 en Glasgow ante el Rangers, para quien anotó el senegalés Abdallah Sima (67).

El Liverpool, señalado por muchos como gran favorito al título en esta edición, sí que pudo comenzar sumando los tres puntos, con un 3 a 1 en el campo del LASK de Linz (Austria).

Florian Flecker sorprendió de entrada adelantando al LASK en el minuto 14, pero el Liverpool dio la vuelta en la segunda mitad, con los tantos del uruguayo Darwin Núñez (56 de penal), del colombiano Luis Díaz (63) y finalmente del egipcio Mohamed Salah (88).

Estos tres puntos ponen ya de entrada a los 'Reds' mandando en su grupo del segundo torneo europeo, por delante del Union Saint-Gilloise belga y del Toulouse francés, que empataron 1-1.

El Liverpool estaba acostumbrado en los últimos años a arrancar sus campañas europeas escuchando el himno de la Liga de Campeones, pero su quinto lugar en la pasada Premier League le dejó fuera de la principal competición continental y le obliga a disputar esta Europa League, algo que no le ocurría desde el curso 2015-2016, cuando rozó el título pero cayó en la final de Basilea ante el Sevilla.

La principal goleada de la noche se dio en el BayArena, donde el Bayer Leverkusen de Xabi Alonso sigue inspirado. Esta vez superó 4-0 al Häcken sueco, en un partido que fue casi un entrenamiento para el líder de la liga alemana.

También ganaron otros nombres destacados de la competición, como Roma, Atalanta, Sporting de Lisboa o el West Ham, ese último campeón de la pasada Conference League.

Ajax y Marsella empataron 3-3 en un vibrante partido entre dos históricos, en el que un doblete de Pierre-Emerick Aubameyang permitió a los franceses sumar un punto en Ámsterdam.

Peor le fue la noche al Brighton, superado 3-2 en su estadio por el AEK Atenas.

afp/livefutbol