El Betis y el Villarreal buscan el jueves ante el Rangers y el Rennes respectivamente el liderato de sus grupos y el pase directo a octavos de final de la Europa League, ahorrándose el play-off de acceso.

El Betis lidera el grupo C con un punto de ventaja sobre su rival escocés, segundo de la llave, y dos sobre el Sparta de Praga, que se enfrenta al desahuciado Aris Limassol chipriota en el otro encuentro del grupo.

Un empate podría bastar al conjunto de Manuel Pellegrini para amarrar la primera plaza, siempre que el Sparta no gane o lo haga por menos de tres goles al Aris.

En cambio, una derrota del Betis y una victoria de los checos apearía a los andaluces de la competición.

El líder de la llave pasará a los octavos de final del torneo continental, mientras que el segundo clasificado tendrá que jugar un play-off de acceso a octavos contra un equipo caído de la Champions.

El Villarreal visitará el jueves al Rennes francés en duelo por el liderato del grupo F, que encabeza el conjunto galo con dos puntos de ventaja sobre el español.

El 'Submarino Amarillo', que tiene el pase asegurado a la siguiente ronda al igual que el conjunto francés, tratará de reaccionar tras sufrir una abultada derrota 3-0 contra la Real Sociedad el pasado fin de semana en LaLiga.

"Mi sensación es que cualquier accidente que tenemos, sobre todo si encajamos gol, nos cuesta sobreponernos. Es algo que debemos modificar inmediatamente", advirtió el técnico del Villarreal, Marcelino, tras encajar la primera derrota desde que se hizo cargo del equipo a mediados de noviembre.

Una victoria en Rennes sería una inyección de moral para el Villarreal además de ahorrarle un paso en su camino en busca de una segunda Europa League, tras la que ganó en 2021.

Menos problemas tienen Liverpool, Bayer Leverkusen y Atalanta, que ya amarraron el primer lugar de sus respectivos grupos.

El Leverkusen de Xabi Alonso, que sigue liderando la Bundesliga y su grupo H de Europa League, recibe el jueves al Molde, tercer clasificado de la llave y que pugna por el segundo puesto con el Qarabag, actual ocupante de éste.

El equipo noruego, empatado a puntos con el Qarabag, necesita hacer un resultado mejor que el que haga el equipo azerbaiyano ante el desahuciado Hacken si quiere pasar a la siguiente ronda.

El Qarabag, por su parte, puede hacer historia convirtiéndose en el primer equipo azerbaiyano que supere una fase de grupos de la Europa League.

En el grupo A, West Ham y Friburgo se enfrentan el jueves por el liderato de la llave, tras estar ya ambos clasificados para la siguiente ronda.

El West Ham encabeza el grupo empatado a puntos con su competidor.

La misma situación se vive en el grupo B donde el Marsella francés, líder de la llave, se mide en Inglaterra al Brighton, segundo a un punto de los galos.

Por detrás, el Ajax neerlandés, colista, apura sus posibilidades ante el AEK de Atenas, de arrebatar a los griegos el tercer puesto que le permita seguir en la Conference League.

En el grupo G, Slavia de Praga y Roma, ya clasificados para la siguiente ronda, también pugnarán por el liderato del grupo.

El equipo checo, que encabeza la llave con dos puntos de ventaja sobre el conjunto de José Mourinho, recibe al Servette suizo, mientras que los romanistas harán lo propio contra el desahuciado Sheriff moldavo.

afp/livefutbol