Después de haber luchado por el título de campeón de Inglaterra la pasada temporada, el Arsenal no escatima en gastos para volver a luchar por la Premier League, como lo demuestra el fichaje de Declan Rice por una cantidad estimada en 122 millones de euros (138 millones de dólares).

Esta suma pulveriza varios récords: el de fichaje más caro entre equipos ingleses, superando los 100 millones de libras que el Manchester City pagó al Aston Villa en 2021 por Jack Grealish, y el de mayor fichaje del Arsenal, fijado hasta ahora en los 80 millones de euros por el marfileño Nicolas Pepé en 2019, que no tuvo éxito con los Gunners.

Segundo clasificado a tan solo cinco puntos del Manchester City la pasada temporada, tras haber liderado la clasificación de la Premier League durante 248 días, más que cualquier otro equipo inglés que no ganase el título, los londinenses se encontraban este mercado en una encrucijada.

Conscientes de que su buen recorrido se debía también en parte a la mala temporada de Chelsea y Liverpool, y viendo los refuerzos de Manchester United y Chelsea, el Arsenal debía ser agresivo en el mercado para no quedarse atrás.

"Hará falta que tengamos mucho acierto en los fichajes porque sabemos que tendremos que jugar a otro nivel y que la exigencia será todavía mayor", predijo el entrenador Mikel Arteta en mayo.

Además del campeonato inglés, el Arsenal participará también en la Liga de Campeones por primera vez desde la temporada 2016-2017, lo que hace necesario mezclar cantidad con calidad en la plantilla.

El fichaje de Rice es, desde ese punto de vista, un golpe maestro.

Si bien el City intentó meterse en la lucha para hacerse con los servicios del centrocampista del West Ham y de la selección inglesa, quizás solo para aumentar su precio, este fichaje es la culminación del trabajo a largo plazo de Arteta, pero también del director deportivo brasileño Edu, que ha cortejado a Rice durante varios meses, desmotivando a otros potenciales pretendientes en Inglaterra e incluso el extranjero, como el Bayern Múnich.

Esta es también la prueba de que el Arsenal vuelve a ser un destino atractivo para los mejores jugadores y que es capaz de poner mucho dinero sobre la mesa para lograr ficharlos.

Con la llegada del alemán Kai Havertz por 75 millones de euros a finales de junio y del neerlandés Jurrien Timber por 40 millones de euros, los Gunners han apostado fuerte por tres jugadores jóvenes para completar las áreas que mostraron fallos en el esprint final de la pasada temporada.

La suma de 122 millones de euros, que sitúa a Rice en el 'Top 3' de mayores traspasos de la historia de la Premier League, puede resultar sorprendente, sobre todo por un jugador al que solo le quedaba un año de contrato.

Pero se puede explicar recordando el "caso" Jack Grealish, que aterrizó por un montante ligeramente inferior en el City hace dos temporadas.

Los dos jugadores comparten numerosas características: un talento excepcional, irremplazables en su equipo y, sobre todo, "víctimas" de la exagerada inflación que afecta a todos los traspasos entre equipos ingleses.

Pero con tan solo 24 años, Rice también tiene una experiencia internacional sólida, con 43 partidos como internacional, habiendo sido titular con los Three Lions durante 12 partidos de fases finales en Eurocopa y Mundial, además de haber logrado la Conference League con el West Ham la pasada temporada.

Nadie duda de que tiene todavía un buen margen de progresión, pero Rice está ya mucho más cerca de ser un "producto terminado" de lo que lo estaba Grealish, quien necesitó una temporada entera para asimilar las ideas de Pep Guardiola.

El impacto físico de Rice, sus estadísticas impresionantes en recuperación, su toma de decisiones y su capacidad para romper líneas, con carreras o pases, además de su cualidad de líder, hacen de él un mediocentro moderno de primer nivel, incluso si tendrá que acostumbrarse a jugar con una línea defensiva mucho más avanzada que la del West Ham.

A nivel de resistencia, Rice ha disputado 177 de los 190 partidos de Premier League de las últimas 5 temporadas, recuperándose en tiempo récord de una lesión de rodilla en abril de 2021 para disputar la Eurocopa dos meses más tarde.

Además, junto a un entrenador que conoce a la perfección su posición en el campo, como Mikel Arteta, la unión entre Rice y el Arsenal parece la unión perfecta.

afp/livefutbol